Asteroid veći od Ajfelovog tornja – 99942 Apofis – proći će pored Zemlje 2029. godine, a Evropska svemirska agencija je najavila finansiranje pripremnih radova na misiji „Rapid Apophis“ za bezbjednost i sigurnost. Misija ima za cilj prikupljanje informacija o veličini, obliku, masi, orbiti, sastavu i unutrašnjoj strukturi asteroida dok prolazi u blizini Zemlje.

Holger Krag, šef kancelarije ESA programa za svemirsku bezbednost, rekao je da će Apofis proći bliže Zemlji nego ikada ranije, a to će omogućiti naučnicima da steknu novi uvid o asteroidima i riziku koji oni predstavljaju. Naučnici se nadaju da će ovi podaci pomoći u razvoju metoda za odbranu od potencijalno opasnih asteroida.

Međutim, profesorka Monika Grejdi sa Otvorenog univerziteta upozorava da asteroidi poput Apofisa mogu predstavljati veliku opasnost za Zemlju. Ona ističe da udar takvog asteroida može prouzrokovati katastrofu koja bi uništila čovječanstvo, slično kao što se desilo prije 65 miliona godina kada su svi dinosaurusi izumrli.

NASA je potvrdila da neće doći do sudara sa Apofisom najmanje 100 godina, ali svemirske agencije i dalje istražuju metode za odbranu od asteroida koji predstavljaju prijetnju Zemlji. Projekti poput misije Dart, u kojoj je svemirska letjelica razbijena na asteroidu Dimorfos radi procjene mogućnosti skretanja asteroida sa puta, pokazuju koliko je važna planetarna odbrana.

ESA je takođe pokrenula misiju Hera, koja treba da bude lansirana ove godine, kako bi proučila posljedice ovakvih eksperimenata. Cilj ovih misija nije samo naučna istraživanja asteroida, već i razvoj tehnologija koje će omogućiti da se asteroidi odbiju kada postanu pretnja.

Naučnici širom sveta prate Apofisa i druge asteroide u nadi da će otkriti načine za sprečavanje potencijalnih katastrofa koje bi mogli da izazovu udari ovih svemirskih stijena. Sa rapidnim razvojem tehnologije i sve većim brojem asteroida koji se približavaju Zemlji, sigurnost planete postaje prioritet za svemirske agencije i naučnu zajednicu.