Broj crnih mrlja na površini Sunca u kolovozu bio je najviši u posljednjih 23 godine i gotovo dvostruko veći nego što su pokazale prognoze, pokazuju novi izvještaji. To je još jedan jasan znak da se Sunce nalazi na vrhuncu aktivnosti, odnosno solarnom maksimumu i da bi ta faza mogla trajati duže nego što su znanstvenici predviđali.

Sunčeve mrlje su regije na površini Sunca gdje udari elektromagnetskog zračenja probijaju kroz magnetsko polje zvijezde, stvarajući relativno hladne dijelove koji zbog optičke iluzije izgledaju crno. Pored veličine i učestalosti takozvanih solarnih baklji i koronalnog izbacivanja mase, brojevi sunčevih mrlja ukazuju na to gdje se Sunce trenutno nalazi u svom jedanaestogodišnjem ciklusu.

Tijekom najmanje aktivne faze, odnosno tijekom solarnog minimuma, mrlje se pojavljuju povremeno, a ponekad ih uopće nema. Na primjer, krajem 2019. godine, nedugo prije početka sadašnjeg solarnog ciklusa, bilo je 40 uzastopnih dana bez ijedne vidljive mrlje. Međutim, kako magnetsko polje počinje slabiti, broj mrlja dramatično raste prije nego što dostigne svoj maksimum.

Tijekom ove aktivne faze magnetsko polje na kraju „puca“ i potpuno se preokreće, što dovodi do opadanja sunčeve aktivnosti i smanjenja broja mrlja, sve do početka novog ciklusa.

U kolovozu je dnevno prosječno zabilježeno 215,5 mrlja na površini Sunca, navodi Američki centar za praćenje vremena u svemiru (SWPC), kojim upravljaju Nacionalna administracija za oceane i atmosferu i Nacionalni meteorološki servis.

Posljednji put kada je broj mrlja bio tako veliki bio je u rujnu 2001. godine, kada je tijekom solarnog maksimuma u prosjeku zabilježeno 238,2 njih.

Predviđeni „slab“ solarni ciklus

Brojke ukazuju na ono što su neki znanstvenici već sumnjali – da smo ušli u period solarnog maksimuma. Međutim, mi ne možemo biti sigurni u to, sve dok broj mrlja ponovo ne počne opadati.

Kada je trenutni solarni ciklus počeo 2020. godine, panel znanstvenika SWPC predvidio je da će biti relativno slab u odnosu na povijesne cikluse i da će u mnogome ličiti na prethodni, koji je na vrhuncu bio 2014. godine i imao najslabiji maksimum u posljednjih 90 godina.

Oni su predviđali da prosječan broj mrlja u kolovozu ove godine neće preći 108, kao i to da solarni maksimum neće doći prije 2025. godine.

Međutim, ispostavilo se da prognoze nisu točne. Broj mrlja počeo je rasti već početkom 2022. i dostigao osmogodišnji maksimum već do kraja godine i nastavio rasti.

SWPC je potom objavio „revidiranu prognozu“ za 25. solarni ciklus u listopadu prošle godine, u kojoj je procijenjeno da će maksimum stići do sredine 2024. i biti aktivniji nego što se očekivalo.

Nije samo brojnost sunčevih mrlja znak da prolazimo kroz solarni maksimum. Početkom svibnja Zemlju je pogodila najjača geomagnetska oluja u posljednjih 21 godinu, što je obojilo neobično veliki dio neba živopisnim aurorama.

Samo nekoliko dana kasnije, Sunce je lansiralo ogromnu baklju, najveću još od 2017. godine.

Solarni maksimum može trajati od jedne do dvije i više godina, što znači da postoji šansa da će aktivnost nastaviti rasti u sljedećih 12 mjeseci. Ako se to dogodi, Zemlja će nastaviti biti bombardirana sve moćnijim sunčevim olujama, što bi moglo utjecati na satelite, zemaljsku infrastrukturu i pokrenuti aurore na nižim geografskim širinama.